Biographie
Alors que le ski alpin se popularise au Québec au tournant des années 1940, Gabrielle dite « Gaby » Pleau s’impose comme une pionnière de la discipline et joue un rôle clé dans l’émancipation des femmes dans ce sport.
Née à Loretteville le 29 septembre 1920, elle est la fille de Joseph Pleau, fourreur et taxidermiste, et de Malvina Jinchereau. La maison familiale est située au 23, rue Parent, à Loretteville. Sa mère tient une entreprise de fourrure familiale du nom de Pleau & Filles, puis Pleau & Pleau en 1945. Dans les années 1940, elle habite le 23, rue Bastien, à Loretteville.
Dès l'âge de 15 ans, Gaby Pleau est la meilleure athlète de la région de Québec en ski de randonnée et en patinage de vitesse. Ses débuts en ski alpin par une série de victoires qui annoncent son ascension fulgurante dans la discipline. En 1937, elle remporte le championnat féminin de cross-country du district de Québec et, en 1939, la première épreuve féminine de slalom dans la région de Québec. En 1942, la voici championne provinciale de slalom. En 1946, avec deux skieuses de Westmount, Gaby Pleau est la vedette d'un film publicitaire de la Canadian Pacific Railway Company tourné dans les Rocheuses. La même année, elle devient la championne canadienne de ski alpin féminin en remportant la descente et en finissant troisième en slalom lors de la rencontre du Sunshine Ski Lodge, près de Banff.
Gaby Pleau devient aussi la première Québécoise francophone à faire partie de l’équipe canadienne de ski alpin. Qualifiée pour les Jeux Olympiques de 1944, elle voit cependant son rêve suspendu par l’annulation de l’événement en raison de la Seconde Guerre mondiale. En avril 1946, désormais championne canadienne, elle obtient à nouveau sa place pour les Jeux de St-Moritz prévus en 1948. Malheureusement, quelques semaines plus tard, le 28 avril 1946, lors d'une compétition à Soda Spring, en Californie, elle se fracture la jambe droite à huit endroits et est obligée de laisser derrière elle la compétition.
En 1947, elle décide donc de se consacrer à la formation de talents féminins en ski. Elle fonde avec l'aide d'Huguette Plamondon le club de ski pour femmes, le Club-école Saint-Castin à Lac-Beauport. Il est à cette époque le plus important club de ski destiné aux femmes du monde. Entre 1946 et 1963, elle travaille également à la promotion du ski féminin au sein de comités féminins au niveau des clubs, des zones, des divisions et du pays.
Le 13 juin 1953, elle épouse Ludovic Fortin, pharmacien de profession et deuxième violon de l'Orchestre symphonique de Québec. Les époux logeront pour un temps au 2768, rue Beauvoir, à Sainte-Foy. Ils auront deux enfants, Guy Fortin (né en 1955) et Louise Fortin (née en 1958). Le couple se sépare en 1971, alors que Gaby Pleau quitte le foyer de la rue Beauvoir avec ses deux enfants pour s'intaller dans le quartier Saint-Louis-de-France à Sainte-Foy.
En 1984, Gaby Pleau est intronisée au Temple de la renommée du ski canadien, qui rend hommage aux personnalités ayant contribué au développement du ski au Canada. En 1999, elle rejoint également l’Ordre de la renommée du Musée du ski du mont Sainte-Anne.
Surnommée affectueusement « La reine des neiges », elle s’éteint le 27 octobre 2000. En hommage à son parcours remarquable, un parc porte désormais son nom à Loretteville.
Source de l'image : Rhoda Wurtele et Rhona Wurtele, 1922-, 1939-1948, BAnQ Vieux-Montréal, Fonds La Presse, (06M,P833,S1,D1899), Photographe non identifié.
Sources :
« Gaby Pleau » (sans date), sur le site Centre de ski Le Relais.
« Gabrielle (Gaby) Pleau », sur le site Canadian Ski Hall of Fame and Museum.
« Le Temple de la Renommée du ski des Laurentides », sur le site Musée du Ski des Laurentides.
Monique Duval. « Gaby Pleau la sportive ». Cap-aux-Diamants, 21, p. 31 à 33.