Au début du 20e siècle, le célèbre architecte de Chicago Louis Sullivan a résumé en une phrase l’un des principes de l’architecture moderne : la forme suit la fonction (form follows function). Cette formulation, devenue le credo du fonctionnalisme, est un principe selon lequel la forme des bâtiments doit être exclusivement l’expression de leur usage. En résumé, une école doit ressembler à une école, une église doit exprimer sa vocation dans son architecture, tout comme un immeuble d’appartements, une usine ou un édifice commercial. Ce principe s’oppose à l’ornementation des styles éclectiques et académiques du 19e siècle auxquels il était reproché de plaquer un même décor, sans distinction, à des structures de fonctions diverses et de viser la symétrie parfaite.
Selon la pensée fonctionnaliste, la volumétrie d’un bâtiment, ses ouvertures et tous les autres éléments liés à son apparence doivent dériver uniquement de sa fonction. Cette proposition signifie que la beauté architecturale d’un édifice découle du fait que ses aspects fonctionnels sont respectés. La lecture claire de la fonction dans la forme d’un bâtiment implique que les cages d’escalier sont exprimées en volumes, que les espaces liés aux fonctions principales sont largement fenêtrés et que les fonctions répétitives, comme des bureaux ou des classes, se manifestent par des traitements reproduits plusieurs fois en façade.
La libération des volumes est possible grâce aux techniques de construction nouvelles et à l’apparition des matériaux modernes. L’expression de la fonction en tant que définition formelle amène la structure à se dissocier de l’enveloppe, de par l’emploi du béton armé, d’ossatures métalliques apparentes et de parois de verre qui monumentalisent le système constructif. Le bâtiment est perçu comme une œuvre d’art ou un objet visible sous tous ses angles.
Éléments caractéristiques :
- Composition issue des théories qui cherchent à répondre aux besoins concrets d’une société : la forme suit la fonction (form follows function), caractère monumental du système constructif et l’extérieur rend compte de l’organisation intérieure du bâtiment; bâtiment perçu comme une œuvre d’art ou un objet visible sous tous ses angles.
- Volumes simples.
- Fondation en béton.
- Murs : revêtement de brique, de béton, de pierre, de métal ou de métal et de verre avec le mur rideau; structure en bois, en acier ou en béton armé.
- Toit plat (bassin ou à égout intérieur); revêtement de membrane(s).
- Ouvertures nombreuses; porte à panneau avec vitrage, pleine ou entièrement vitrée.
- Saillies : balcons, galerie, marquise, perron, portail et portique.
Illustration : Charles-Étienne Brochu, 2022.
