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Le cheminement d’une artère prestigieuse

De simple chemin de campagne au 17^e siècle, la Grande Allée s’est transformée en l’un des endroits les plus cossus de Québec à la fin du 19^e siècle. Plus tard, cette artère occupée par les mieux nantis s’est ouverte à un large public, tant québécois qu’étranger. Sa vocation est aujourd’hui d’accueillir tous ceux qui aiment boire, manger, danser, faire des rencontres, en un mot jouir de la vie.

Une voie de communication peu fréquentée

En 1648, les Jésuites écrivent dans leur journal qu’ils ont emprunté la « grande allée », ce long chemin qui conduit de la résidence du gouverneur de la colonie, située au sommet du cap Diamant, jusqu’au cap Rouge, à dix kilomètres plus à l’ouest. Cette voie de circulation est alors peu fréquentée et peu de gens y habitent.

L’occupation militaire et ouvrière

Après la conquête de la Nouvelle-France par les Britanniques, en 1759-1760, les militaires s’approprient les prairies situées devant les remparts, le long de la Grande Allée, du côté du fleuve. Leur objectif est de maintenir à découvert tout ennemi qui voudrait attaquer la ville. Du côté nord, les communautés religieuses vendent progressivement quelques terrains à des ouvriers et artisans qui s’établissent près de la porte Saint-Louis, dans ce qui deviendra le faubourg Saint-Louis.

L’émergence d’un quartier de prestige

Au milieu du 19^e siècle, de riches résidents quittent aussi les quartiers densément peuplés de la ville intra-muros pour fuir les épidémies et les risques d’incendie. La Grande Allée leur offre de l’air pur et beaucoup d’espace où construire leurs habitations de prestige : villas et maisons en rangée sur le modèle de la terrace house anglaise, dont un exemple éloquent subsiste au 640 à 664 Grande Allée, érigé en 1847-1848.

Les Champs-Élysées de Québec

En 1871, le départ des militaires accélère le développement de ce secteur en libérant les terrains qui leur étaient réservés. Le gouvernement de la province de Québec, créé lors de la formation du Canada en 1867, acquiert l’un d’eux, le « Garrison Cricket Field », pour y élever l’hôtel du Parlement. Aussitôt, plusieurs notables souhaitent s’établir à proximité du prestigieux édifice.

Les terrains que cède le gouvernement fédéral sur la Grande Allée trouvent rapidement preneurs. Entre 1877 et 1900, du sommet de la côte à Perrault, où s’élève aujourd’hui l’édifice La Laurentienne, jusqu’aux remparts, de riches hommes d’affaires, des hauts fonctionnaires et des politiciens en vue se font construire de luxueuses résidences. Le style le plus en vogue à l’époque est le Second Empire, associé aux valeurs de prospérité, de progrès et de puissance, également choisi pour le parlement. L’exemple le plus représentatif se trouve aujourd’hui au 455-555 Grande Allée.

Inspirées par l’aménagement des artères de prestige en Europe, les autorités municipales procèdent à l’élargissement de la Grande Allée à la fin des années 1880 et la bordent d’ormes d’Amérique. Défilés et cortèges officiels y circulent désormais et certains se plaisent à la qualifier de « Champs-Élysées de Québec ». L’éclairage électrique et l’une des premières lignes de tramway électrique de la ville accroissent encore sa notoriété. Entre 1900 et 1930, l’autre versant de la côte à Perrault, du côté ouest, accueille à son tour plusieurs riches résidents qui parent la Grande Allée de nouvelles habitations de luxe.

La modernisation d’une belle de nuit

Cette voie royale se transforme à nouveau dans les années 1960. Plusieurs maisons cossues de style Second Empire, situées devant le parlement, sont démolies pour faire place aux édifices à bureaux du gouvernement. Un grand hôtel aux lignes avant-gardistes s’élève également en bordure des plaines d’Abraham. Puis, dans les années 1980, la vie nocturne du Vieux-Québec déborde sur la Grande Allée : restaurants, bars et terrasses remplacent les riches occupants.

Animation et volupté

Aujourd’hui, la Grande Allée demeure la porte d’entrée de nombreux dignitaires en visite à Québec. Mais des touristes et résidents de tous les milieux la fréquentent pour se restaurer et s’amuser dans les établissements qui font d’elle un haut lieu de la vie nocturne à Québec.

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