L'Institut Canadien de Québec est une société patriotique et littéraire fondée en 1848 en vue de fournir à ses membres salles de lecture, revues, livres et conférences. La majorité des fondateurs se recrutent parmi la jeune élite sociale, économique et intellectuelle de langue française de Québec : Octave Crémazie, Théophile Hamel (voir Châteauguay), Marc-Aurèle Plamondon, François-Xavier Garneau, Pierre-Joseph-Olivier Chauveau, Étienne Parent, Napoléon Aubin... Lieu de rencontre, de discussions et d'échanges intellectuels, L'Institut Canadien devient un endroit de rassemblement privilégié pendant la seconde moitié du 19e siècle. Fort de 400 membres en 1880, L'Institut dispose d'une bibliothèque de plusieurs milliers de volumes, ouverte au grand public. Cette vocation se trouve confirmée lorsque lui est confiée la gestion du réseau des bibliothèques publiques de la ville de Québec en 1983.

Cette petite place est située à proximité de l'édifice abritant la bibliothèque Vieux-Québec et la Salle de L'Institut, un lieu traditionnellement associé à L'Institut Canadien de Québec. C'est à l'occasion du 150e anniversaire de L'Institut Canadien, en 1998, que l'espace situé à l'angle des rues Cook, Saint-Stanislas et Dauphine est nommé place de l'Institut-Canadien.