Biographie
Fils de Simon-Polycarpe Parent, cultivateur et commerçant, et de Luce Bélanger, il naît à Beauport le 12 septembre 1855.
Après des études à l'École normale Laval, il s'installe dans le village de Saint-Sauveur, aux limites de la ville de Québec, où il tient une petite épicerie tout en poursuivant des études classiques. Parent s'inscrit à la Faculté de droit de l'Université Laval en 1878 et, trois ans plus tard, il est admis au barreau. À cette époque, Parent est un jeune homme timide au timbre de voix éteint, qui s'exprime difficilement en public. Il a cependant une capacité de travail hors du commun, du dynamisme, un grand sens de l'organisation et des qualités de meneur d'hommes qui lui permettront de se bâtir une solide carrière politique.
À la faveur de la création du nouveau quartier Saint-Sauveur, Parent est élu en 1890 conseiller municipal et également député libéral provincial du nouveau comté de Saint-Sauveur. Avec l'appui d'hommes politiques comme Honoré Mercier et Wilfrid Laurier, il accède facilement à la mairie de Québec en avril 1894. Il occupe ce poste pendant 12 ans, même s'il est aussi premier ministre du Québec à partir de 1900. Debout dès cinq heures du matin, ce travailleur acharné parcourt ses dossiers, lit ses journaux et reçoit ses clients à son bureau d'avocat, avant de se rendre à l'hôtel de ville vaquer aux affaires courantes. Dès midi, comme l'écrivent ses biographes, Michèle Brassard et Jean Hamelin, il se retrouve au Parlement, «où l'attendent collègues, quémandeurs et lobbyistes ». Le soir, deux fois la semaine, il assiste à des réunions du conseil municipal ou d'un comité.
En conflit ouvert avec certains membres du Parti libéral qui remettent en question son style de gestion, Parent démissionne à la fois comme maire et comme premier ministre au début de l'année 1906. Il quitte ensuite Québec pour Ottawa, où Laurier vient de le nommer président de la Commission du chemin de fer Transcontinental. Il est mis à rude épreuve lorsque la travée sud du pont de Québec, alors en construction, s'écroule, le 29 août 1907: 76 ouvriers y perdent la vie. À partir de 1911, Parent s'installe à Montréal pour occuper la présidence de la Commission des eaux courantes.
Il meurt à l'Hôtel-Dieu de Montréal le 7 septembre 1920 et est inhumé à Québec, au cimetière Saint-Charles, le 10 septembre 1920.