Le carbone est un élément chimique appartenant au groupe 14 du tableau périodique. Il est largement répandu dans la nature et nécessaire à l'existence de tout organisme vivant. Le carbone élémentaire se présente sous trois formes aux propriétés physiques très différentes : le diamant, le graphite et le carbone amorphe. On le trouve aussi sous forme combinée dans les carbonates, comme le calcaire, la craie et le marbre. Le carbone a de nombreuses applications industrielles et scientifiques importantes. Combiné au fer, il donne divers types d'aciers. Sous forme de graphite, on l'utilise en particulier comme modérateur dans les réacteurs nucléaires. Les fibres de carbone, d'une grande résistance mécanique, servent à renforcer certains matériaux composites. Le carbone 14, un isotope radioactif produit dans l'atmosphère et absorbé par le règne animal et végétal, est utilisé pour évaluer l'âge des fossiles, selon la technique de datation par radiocarbone.