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De mai jusqu’ à la mi-juillet environ, les larves et chenilles affamées s’attaquent aux feuilles des arbres, provoquant ainsi des dommages foliaires.
Les femelles peuvent pondre jusqu’à 1 000 œufs par masse, dès la fin juillet. Les masses d’œufs sont d'aspect spongieux et de couleur chamois. Elles apparaissent sur les troncs, les branches ou sur des débris près des arbres défoliés. L’insecte passe l’hiver au stade œuf.
L’éclosion a lieu au printemps.
La jeune chenille est noire et est pourvue de poils. Elle se nourrit en perforant des petits trous sur la surface des feuilles.
La chenille plus âgée, dès juin, a un corps orné de longs poils et tacheté de tubercules de couleur rouge et bleu sur le dos, elle peut mesurer jusqu’à 65 mm à maturité. Elle dévore alors entièrement les feuilles.
Lors d’épidémies sévères, les arbres peuvent être complètement défoliés. Même si les arbres ont la capacité de refaire leur feuillage au cours de l’été, la défoliation complète entraîne une réduction de croissance et peut constituer un stress plus important si elle est répétée sur plus d’un an.
Une chenille de spongieuse européenne se nourrit de 1m² de feuillage en moyenne.
La phase épidémique est cyclique et elle dure habituellement 2 à 3 ans.
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